OPINIÓN.- Las consecuencias de la caída de la natalidad en Chile
¿Qué ocurre con un país cuando, año tras año, nacen menos niños y las nuevas generaciones ya no alcanzan a reemplazar a las anteriores? Es una pregunta que deberíamos hacernos seriamente los chilenos, porque estamos viviendo precisamente esa situación. No se trata solamente de una cuestión estadística, sino de un fenómeno que afectará nuestra economía, las pensiones, la salud, las escuelas, las familias, la transmisión de nuestra la fe y la cultura y, en definitiva, el futuro de Chile.
Las cifras son impresionantes. En 1993 nacieron en Chile cerca de 276.000 niños. En 2025 fueron solamente 146.446. En poco más de treinta años, los nacimientos disminuyeron casi a la mitad. La tasa de fecundidad, que indica el número promedio de hijos que tendría una mujer durante su vida, ha descendido hasta 0,99. Para que una población pueda reemplazar a una generación por otra, sin considerar la inmigración, se necesita una tasa cercana a 2,1 hijos por mujer. Chile tiene hoy menos de la mitad de los hijos necesarios para asegurar ese reemplazo.
Pero ¿qué significa esto en la vida concreta de un país? Veamos algunas de sus consecuencias.
Primero: cada vez habrá menos jóvenes y más personas mayores.
Imaginemos un pueblo donde durante muchos años nacían cien niños anualmente y ahora nacen solamente cincuenta. Al principio, quizás nadie advierta grandes cambios. Pero, con el paso de los años, habrá menos alumnos en las escuelas, menos jóvenes que ingresen al trabajo y menos adultos que formen nuevas familias. Mientras tanto, aumentará la proporción de personas mayores. Esto es lo que comienza a suceder en Chile. Vivir más años es una gran conquista de la medicina y de las mejores condiciones de vida. El problema no es que existan más ancianos, sino que nacen demasiado pocos niños para mantener un equilibrio entre las generaciones. Si esta tendencia continúa durante décadas, la población chilena terminará disminuyendo, salvo que la inmigración compense suficientemente la falta de nacimientos. En parte es lo que ha sucedido con la llegada de cientos de miles de inmigrantes.
Segundo: habrá menos personas trabajando, creando riqueza y construyendo el futuro.
Los niños que nacen hoy serán, dentro de veinte o treinta años, los trabajadores, profesores, médicos, agricultores, empresarios, técnicos y profesionales del país. Si nacen muchos menos niños, también habrá menos personas que puedan desempeñar esas tareas en el futuro. Pero existe una consecuencia todavía más profunda. El economista estadounidense Julian Simon (1932-1998), en su conocida obra The Ultimate Resource (1981), sostuvo una idea especialmente iluminadora: el principal recurso de una nación no son sus riquezas naturales, sino la inteligencia, la creatividad y la capacidad de iniciativa de sus habitantes. Simon cuestionaba la visión que considera el crecimiento de la población solamente como una carga para los recursos disponibles. Por el contrario, señalaba que cada nueva persona representa también una posibilidad de descubrir, inventar, producir y encontrar soluciones a problemas que hoy parecen insolubles. Los seres humanos no son solamente consumidores de recursos: son también creadores de nuevas oportunidades.
Aplicado a Chile, esto significa que la disminución de los nacimientos no representa únicamente menos trabajadores y contribuyentes. Significa también menos inteligencias capaces de descubrir, menos emprendedores, científicos, educadores y artistas, y menos personas que contribuyan al progreso de nuestra patria. Naturalmente, el desarrollo depende también de la educación, las instituciones y las oportunidades que cada sociedad ofrece. Pero la intuición de Simon nos recuerda algo fundamental: cada niño que nace es una posibilidad nueva para el futuro de todos.
Tercero: será más difícil financiar las pensiones y atender a los adultos mayores.
Pensemos en una sociedad donde hay cuatro personas trabajando por cada adulto mayor. Ahora imaginemos que, con el paso de los años, esa relación se reduce a dos trabajadores por cada persona mayor. Aunque los sistemas de pensiones tengan diferentes formas de financiamiento, el problema económico de fondo es semejante: habrá proporcionalmente menos personas produciendo bienes y servicios, mientras aumentará la necesidad de financiar pensiones, atención médica y cuidados. También crecerá la demanda de hospitales, medicamentos, residencias y personas dedicadas al cuidado de adultos mayores. Pero existe una dimensión todavía más cercana. ¿Quién cuidará a los padres ancianos cuando tengan solamente un hijo, o cuando no tengan ninguno? Las responsabilidades que antes podían repartirse entre varios hermanos recaerán sobre menos personas.
Cuarto: comenzarán a vaciarse escuelas, barrios y pueblos.
La caída de la natalidad se manifiesta primero en las maternidades y después en las salas cuna, jardines infantiles y escuelas. Cuando nacen menos niños, algunos establecimientos educacionales pierden alumnos y deben reducir cursos o cerrar. Con el tiempo, también disminuye la demanda de viviendas familiares, comercio y servicios destinados a la población joven. Esto puede afectar especialmente a pequeñas ciudades y localidades rurales. Una comunidad sin niños pierde progresivamente su capacidad de renovarse. Si además los jóvenes emigran buscando oportunidades, el despoblamiento se acelera. Chile posee un territorio extenso y numerosas localidades con escasa población. La falta de nuevas generaciones puede profundizar el abandono de esos lugares y aumentar la concentración demográfica en las grandes ciudades.
Quinto: las familias serán más pequeñas y se debilitará la transmisión de la fe, las tradiciones y la memoria histórica.
Hay una consecuencia que suele pasar inadvertida. Cuando una generación tiene muy pocos hijos, la siguiente tendrá también menos hermanos, primos, tíos y sobrinos. Las redes familiares se reducen extraordinariamente y aumenta el riesgo de soledad, especialmente entre los ancianos. Pero la familia no es solamente un espacio de convivencia y ayuda mutua. Es el lugar privilegiado donde se transmite de una generación a otra la fe, las tradiciones, los valores y la memoria histórica de un pueblo. En ella los hijos aprenden las primeras oraciones, conocen la historia de sus abuelos, reciben las costumbres familiares, celebran las fiestas religiosas y descubren las raíces culturales a las que pertenecen.
Cuando disminuyen las nuevas generaciones, esta transmisión se vuelve más frágil. Hay menos descendientes que reciban y continúen esa herencia. La memoria de las familias, de los pueblos y de la propia nación puede ir perdiendo sus transmisores naturales. En el ámbito religioso, la falta de niños y jóvenes también significa menos personas a quienes anunciar la fe y mayores dificultades para asegurar la continuidad de las comunidades cristianas.
Otro cambio profundo se observa en la relación entre matrimonio y nacimiento de los hijos. Según antecedentes oficiales de 2020-2021, recogidos por la Biblioteca del Congreso Nacional, aproximadamente el 76% de los niños nacidos en Chile eran hijos de madres solteras, mientras el 23% correspondía a madres casadas y menos del 1% a mujeres con acuerdo de unión civil. Aunque no disponemos todavía de una cifra nacional más reciente debidamente verificada, estos antecedentes muestran una transformación considerable de la estructura familiar. Es importante precisar que nacer de una madre soltera no significa necesariamente carecer de la presencia de ambos padres ni de un hogar estable. Sin embargo, la situación invita a reflexionar sobre la importancia de fortalecer los vínculos familiares, promover la estabilidad de las uniones y favorecer las condiciones necesarias para la crianza y educación de los hijos.
Desde una perspectiva cristiana, el matrimonio y la estabilidad de los vínculos familiares constituyen bienes que merecen ser promovidos y protegidos. Al mismo tiempo, todos los niños poseen idéntica dignidad y tienen derecho a recibir amor, cuidado y educación, cualquiera que sea la situación jurídica de sus padres. La disminución de la natalidad y las transformaciones de la vida familiar nos invitan, por tanto, a reflexionar sobre algo esencial: una sociedad necesita familias capaces no solamente de dar la vida, sino también de transmitir a las nuevas generaciones una herencia espiritual, cultural e histórica.
Sexto: una sociedad con pocos niños puede perder confianza en su futuro.
La natalidad tiene también una dimensión cultural y espiritual. Los hijos representan la continuidad de la vida y la confianza en que vale la pena construir un futuro. Cuando una sociedad deja de tener hijos, debemos preguntarnos por qué. No basta atribuirlo a decisiones individuales. Muchas parejas desean tener más hijos, pero encuentran dificultades económicas, falta de vivienda, inseguridad laboral o enormes obstáculos para compatibilizar el trabajo con la crianza. También influyen cambios culturales: la postergación del matrimonio, una visión de la realización personal que a veces deja poco espacio para la familia y la pérdida de valoración social de la maternidad y la paternidad. Por eso, la disminución de los nacimientos no es solamente un problema económico. Nos invita a reflexionar sobre la importancia que concedemos a la familia, a los hijos y a la responsabilidad que tenemos con las generaciones futuras.
Séptimo: revertir la caída de la natalidad exige una nueva Política Nacional.
Ésta es quizás la consecuencia más importante para comprender la gravedad del problema: revertir la caída de la natalidad es un proceso muy lento. Si hoy comenzaran a nacer más niños, esos nuevos chilenos tardarían aproximadamente veinte o veinticinco años en incorporarse plenamente al mundo laboral. Y para que ellos mismos formen nuevas familias transcurriría todavía más tiempo. Por eso, las decisiones que tomemos hoy tendrán efectos durante varias generaciones. No basta esperar que el problema se resuelva espontáneamente. Tampoco bastan pequeños subsidios ocasionales.
Chile necesita estudiar seriamente la formulación de una nueva Política Nacional sobre la Natalidad, concebida como una tarea de Estado, con una mirada de largo plazo y capaz de trascender los períodos de gobierno. Su elaboración debería convocar a los organismos públicos competentes —especialmente en vivienda, salud, educación, trabajo, hacienda, desarrollo social y planificación territorial—, en estrecha colaboración con las universidades, sus centros de estudios e investigación, los institutos especializados en población y familia y otras instituciones académicas y sociales presentes en el país. Se requiere un esfuerzo interdisciplinario que permita conocer mejor las causas de la disminución de los nacimientos, estudiar las experiencias internacionales, evaluar el impacto de las actuales políticas públicas sobre la formación de las familias y proponer medidas concretas, viables y sostenidas en el tiempo. La vivienda, la estabilidad laboral, el reconocimiento económico de los hijos, la protección de la maternidad y la paternidad, la conciliación entre trabajo y familia y el apoyo a las familias numerosas deberían ocupar un lugar relevante en ese estudio.
La natalidad debe ser considerada una cuestión estratégica para el futuro de Chile, no solamente una materia de interés privado o una preocupación estadística. Una política nacional de esta naturaleza debería contar con objetivos claros, evaluación periódica de resultados y una amplia participación de la sociedad civil. No se trata de obligar a nadie a tener hijos. Se trata de que tenerlos no sea un privilegio reservado a quienes poseen suficientes recursos económicos, sino una posibilidad real para todos los que libremente desean formar una familia.
El futuro de Chile comienza con los niños que nacen hoy
Una nación no está formada solamente por su territorio, sus riquezas naturales, sus instituciones o su desarrollo económico. Está formada, ante todo, por personas que reciben de las generaciones anteriores una historia, una cultura, una fe y una responsabilidad, y que están llamadas a transmitirlas a quienes vienen después. Esta convicción estuvo también presente entre nuestros antepasados. Hombres públicos como Andrés Bello, Manuel Montt, Antonio Varas, Vicente Pérez Rosales y Benjamín Vicuña Mackenna comprendieron, desde distintas perspectivas, que el progreso de Chile requería poblar su territorio, establecer familias, desarrollar la agricultura y fundar nuevas comunidades. La Ley de Colonización de 1845 llegó incluso a contemplar mayores extensiones de tierra según el número de hijos de las familias que se establecían. Aunque aquellos procesos tuvieron también aspectos controvertidos, especialmente respecto de los pueblos indígenas, expresaban una preocupación fundamental: el futuro de Chile dependía de sus habitantes, de su arraigo y de su capacidad de formar nuevas generaciones.
Aquí vuelve a adquirir importancia la enseñanza de Julian Simon: la mayor riqueza de un país son las personas y su capacidad de crear un futuro mejor. Una nación puede poseer enormes riquezas naturales, pero necesita hombres y mujeres capaces de descubrirlas, desarrollarlas, administrarlas y ponerlas al servicio de todos. Desde la visión cristiana, cada hijo es un don de Dios, una persona irrepetible, portadora de una dignidad infinita. Su valor no depende de lo que pueda producir o aportar económicamente. Pero también desde una perspectiva social resulta evidente que el nacimiento de nuevas generaciones es indispensable para la continuidad y vitalidad de una nación.
La caída de la natalidad no significa que Chile esté condenado a un futuro inevitablemente negativo. Significa que debemos tomar conciencia de un desafío que ya está entre nosotros y que exige respuestas oportunas. Los niños que no nacen hoy no estarán mañana en nuestras escuelas, universidades, campos, hospitales, empresas y familias. No estarán para continuar la obra de quienes los precedieron, para recibir y transmitir nuestra historia, ni para aportar aquellas ideas y descubrimientos que hoy ni siquiera podemos imaginar.
Por eso, cuando nos preguntamos qué sucede en un país donde ya no existe reemplazo generacional, la respuesta es sencilla, aunque profundamente inquietante: ese país comienza a envejecer, pierde capacidad de renovarse y, si la situación se prolonga, termina disminuyendo su población. Chile necesita volver a mirar con esperanza el nacimiento de sus hijos. Porque preocuparse por la natalidad es, en definitiva, preocuparse por la continuidad y el futuro de nuestra patria.
Por: Obispo de San Bernardo, monseñor Juan Ignacio González Errázuriz
